王符，字節(jié)信，安定臨涇即今甘肅鎮(zhèn)原縣人，生卒年不詳。《后漢書·王符傳》記載王符與東漢“馬融、竇章、張衡、崔瑗等友善”，而且，王符還曾拜訪過解官歸里的漢度遼將軍皇甫規(guī)。依次推斷，王符的生年當(dāng)在東漢章帝建初初年，卒于東漢桓帝延熹末年或靈帝建寧初年，享年可能在八十歲以上。即公元80年左右至公元162年之后。從王符“與馬融、竇章、張衡、崔瑗等友善”看，馬融生于章帝建初四年（公元69年），卒于桓帝延熹九年（公之166年）；竇章約生于建初五年（公元80年）前后，卒于建康元年（公元144年）前后；張衡生于建初三年（公之78年），卒于永和四年（公元139年；崔瑗均生于建初五年（公元80年）前后，卒于建康元年（公元144年）前后。他們均生于公元80年左右，所以王符的生年當(dāng)與他們差不多，大約也是在東漢章帝建初初年即公元80年左右。（劉樹勛《王符評傳》）從王符拜訪解官歸里的漢度遼將軍皇甫規(guī)看，王符的卒年當(dāng)在東漢桓帝末年或靈帝初年，即桓、靈之際，也就是公元162年之后。《后漢書·王符傳》說漢度遼將軍皇甫規(guī)解官歸安定之后王符曾經(jīng)前往拜訪過，據(jù)考證皇甫規(guī)解官歸安定時在東漢桓帝延熹五年（公元162年），依此推斷王符的卒年只能在東漢桓帝延熹五年即公元162年之后。據(jù)此，我們可以肯定王符的生活時代當(dāng)在東漢中后期，即東漢章、和、安、順、桓年間。

東漢中后期，是東漢王朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折期。從社會政治經(jīng)濟角度來看，東漢從光武帝到章帝的半個世紀(jì)之中，社會經(jīng)過西漢末年的動蕩開始走向安定與繁榮，經(jīng)濟得到了恢復(fù)與發(fā)展，史謂“天下安平，百姓殷富”。特別是章帝時，生產(chǎn)發(fā)展，經(jīng)濟繁榮，社會安定，人口增殖。以人口增長而言，光武帝末年（公元57年）全國人口約兩千一百萬；明帝末年（公元75年）增加到三千四百多萬；章帝末年（公元88年）增加到四千三百多萬；到和帝末年（公元105年）達到五千三百多萬。墾地面積，也恢復(fù)到了七百三十多萬公頃。（王步貴：《王符思想研究》）而和帝幼年即位，竇太后臨朝執(zhí)政，貴戚竇憲總攬朝綱，東漢初期曾一度有所限制的豪強世族勢力急劇膨脹，加重了對人民的剝削。豪強世族不僅在經(jīng)濟上廣占田園，萌附百姓，在政治上主持察舉，獨占仕途，而且在文化方面也號稱儒宗，壟斷經(jīng)學(xué)，結(jié)黨營私，形成了盤根錯節(jié)，累世貴盛的世家階層。永和四年，和帝依靠宦官鄭眾誅殺竇憲，隨之政權(quán)又落入宦官之手。統(tǒng)治階層內(nèi)部紛爭不已，政局不穩(wěn)，政治日益腐敗，這就是史志所謂的外戚篡權(quán)，宦官專政。由于統(tǒng)治者的爭權(quán)奪利，導(dǎo)致國無寧日，民無安時。到了安帝之時民變疊起，危機四伏，邊備空虛，羌胡侵?jǐn)_。永初五年（111年），安定詔令邊疆之民內(nèi)遷，“百姓戀土，不樂去舊，遂乃刈其禾稼，發(fā)徹室屋，夷營壁，破積聚，時連旱蝗饑荒，而驅(qū)口劫略，游離分散，隨道死亡，或棄捐老弱，或為人仆妾，喪其大半。”造成“自羌叛十余年間，兵連師老，不暫寧息，軍旅之費，轉(zhuǎn)運委輸，用二百四十余億。府帑空竭，延及內(nèi)郡，邊民死者不可勝數(shù)，并、涼二洲遂至虛耗”。（《后漢書·西羌傳》）永建四年（公元129年），順帝又詔令內(nèi)徒之邊民遷回原籍，動蕩的社會推動了民變的發(fā)展。據(jù)不完全統(tǒng)計，從安帝到靈帝的數(shù)十年間，民變就高達七十余起。階級矛盾，民族矛盾日益尖銳。特別是到了桓、靈之際，更是“主荒政謬，國命危于閹寺”。（《后漢書·黨錮列傳》）王符的青少年時代在東漢興盛的章、和年間，中年正值東漢走向衰敗的安、順年間，晚年時為東漢進入衰亡時期的桓、靈之際。